Популярной стала в 1943-м; сначала некоторое время работала на Бродвее, а затем устроилась в 'Paramount Pictures'.
Родилась Джоан в Ист-Орандж, Нью-Джерси (East Orange, New Jersey); чуть позже семья перевезла её в Вест-Орандж, однако школу девочка продолжила посещать старую. Уже подростком Джоан переехала в Нью-Йорк (New York City), где поступила в Колумбийский Университет (Columbia University). Позднее происхождение Колфилд будет обыграно в повести Джона Дандолы (John Dandola) 'Dead in Their Sights'.
В начале 40-х девушка работала моделью в агентстве Джона Роберта Пауэрса (John Robert Powers).
Моделью Джоан проработала не очень долго; актерская её карьера началась через год, в 1942-м – с не особо удачного бродвейского мюзикла 'Beat the Band'.
Одной из самых известных работ Колфилд стала роль в фильме 'Warner Bros.' 'Вне подозрений' ('The Unsuspected'); вместе с ней там играли Клод Рэйнс (Claude Rains) и Одри Тоттер (Audrey Totter). В дальнейшем Джоан переключилась на телевизионный проекты вроде 'Шайенн' ('Cheyenne'), 'Баретта' ('Baretta') и 'Она написала убийство' ('Murder, She Wrote'). В 1957-м Колфилд даже запустила свой собственный телесериал – комедийное шоу 'Салли' ('Sally'); вместе с ней главные роли в шоу играли Мэрион Лорн (Marion Lorne), Гейл Гордон (Gale Gordon) и Арт Джонсон (Arte Johnson).
В 1947-м Джоан сыграла главную роль в картине 'Дорогая Руфь' ('Dear Ruth'); по легенде, именно с афиши этого фильма Джером Сэлинджер (J.D. Salinger) взял имя для главного героя своего легендарного романа 'Над пропастью во ржи' ('Catcher in the Rye') - Холдена Колфилда (Holden Caulfield). Фамилию Колфилд позаимствовал у Джоан, а имя взял у её партнера, Уильяма Холдена (William Holden). Известно, впрочем, что впервые Холден Колфилд был упомянут еще
в рассказе Сэлинджера 'Последний день последнего увольнения' ('Last Day of the Last Furlough'), напечатанном в 1944-м, за три года до 'Дорогой Руфи'; еще за два года до этого был создан так и не опубликованный рассказ 'Последний и лучший из Питеров Пэнов' ('The Last and Best of the Peter Pans'), в котором тоже фигурировал персонаж с похожей фамилией. Некоторые утверждают, что Сэлинджер познакомился с Джоан Колфилд еще в 1941-м, когда она занималась модельным бизнесом; эта теория, надо сказать, выглядит менее противоречиво.
В 1950-м актриса вышла замуж за кинопродюсера Фрэнка Росса (Frank Ross); в браке у них родился сын, Колфилд Кевин Росс (Caulfield Kevin Ross). В 1960-м Фрэнк и Джоан развелись; чуть позже Колфилд вышла замуж второй раз – за стоматолога Роберта Питерсона (Robert Peterson). От Питерсона Джоан также родила сына – Джона Колфилда Питерсона (John Caulfield Peterson). К сожалению, и второй брак закончился разводом. На момент смерти у актрисы был один внук.
Скончалась актриса 18-го января 1991-го, от рака легких, в медицинском центре Седарс-Синай (Cedars-Sinai Medical Center). С болезнью Колфилд боролась давно; дошло дело даже до хирургического вмешательства – через две недели после операции актриса и умерла. На момент смерти Джоан было 69 лет. Следует упомянуть, что всего через сутки после её смерти в мир иной отправилась первая супруга её первого мужа, актриса Джин Артур (Jean Arthur).
Тело Джоан Колфилд было кремировано; прах рассеян над водами Атлантического океана.
И по сей день Джоан считается одной из самых заметных актрис своего времени. Ярым фанатом Колфилд является, к примеру, режиссер Джосс Уэдон (Joss Whedon)