Нейсмит работал преподавателем физического воспитания Спрингфилдской международной тренировочной школы в США. В поисках увеличения физических нагрузок студентов в зимнее время он придумал подобную игру с мячом в зале.
В числе непосредственных предшественников баскетбола нередко называют распространенную в XIX веке в некоторых странах детскую игру "утка на скале", с которой был хорошо знаком Джеймс Нейсмит: подбрасывая небольшой камень, играющий должен был поразить им вершину другого, более крупного по размеру, камня. По утверждению биографов Нейсмита, именно в момент игры в "утку на скале" в голове юного Джеймса зародилась в общих чертах "концепция баскетбола". Игра окончательно созрела, когда доктор Нейсмит стал преподавать анатомию и физкультуру в Международном тренировочном колледже молодежи YMCA в городке Спрингфилд (штат Массачусетс). Нейсмит заметил, что студентам зимние занятия гимнастикой в зале кажутся слишком однообразными, и решил занять их какой-нибудь новой подвижной игрой на ловкость и координацию, которую можно было бы проводить в закрытом помещении — причем относительно небольшом по своим размерам. В разных концах спортивного зала к балкону, опоясывавшему его по периметру, прикрепили две корзины (по-английски "basket", отсюда и название новой игры) из-под фруктов (высота от пола до края балкона оказалась равной 3 м 5 см, отсюда стандарт, который выдерживается по сей день на всех баскетбольных площадках мира). Студентам надо было попасть мячом в корзину. Так родился баскетбол.
Первый официально зарегистрированный баскетбольный матч состоялся в декабре 1891. Проходил он не совсем привычно для нас. Так, в командах Нейсмита было по 9 человек (доктор просто разделил
группу своих студентов поровну), а играли они футбольным мячом.
Весть о новой спортивной игре облетела всю Америку, и вскоре в колледж, где преподавал Нейсмит, стало приходить множество писем, авторы которых просили прислать им правила игры.
В 1892 была опубликована первая Книга правил игры в баскетбол.[3], содержавшая 13 пунктов, многие из которых действуют по сей день. Хотя кое в чем "правила Нейсмита" отличаются от современных. В России первый матч был проведён в 1906 в Санкт-Петербурге.
Нэйсмит женился в 1894 на Мод Шерман. У них было пятеро детей. Нэйсмит получил высшее медицинское образование.
Мяч может быть брошен в любом направлении одной или двумя руками.
По мячу можно бить одной или двумя руками в любом направлении, но ни в коем случае кулаком.
Игрок не может бегать за мячом. Игрок должен отдать пас или бросить мяч в корзину с той точки, в которой он его поймал, исключение делается для игрока бегущего на большой скорости.
Мяч должен удерживаться одной или двумя руками. Нельзя использовать для удержания мяча предплечья и тело.
В любом случае не допускаются удары, захваты, удержание и толкание противника. Первое нарушение этого правила любым игроком, должно фиксироваться как фол; второй фол дисквалифицирует его, пока не будет забит следующий мяч, и если имелось очевидное намерение травмировать игрока - то дискавалификация на всю игру. При этом не позволяется заме
нять дисквалифицированного игрока.
Удар по мячу кулаком - нарушение пунктов правил 2 и 4, наказание описано в пункте 5.
Если любая из сторон совершает три фола подряд, то фиксируется гол для ее противника (это значит, что за это время противник не должен совершить ни одного фола).
Гол засчитывается, если брошенный или отскочивший от пола мяч попадает в корзину и остаётся там. Защищающимся игрокам не позволяется касаться мяча или корзины в момент броска. Если мяч касается края и противники перемещают корзину, то засчитывается гол.
Если мяч уходит за пределы площадки, то он должен быть выброшен в поле и первым коснувшимся его игроком. В случае спора выбросить мяч в поле, должен судья. Вбрасывающему игроку позволяется удерживать мяч пять секунд. Если он удерживает его дольше, то мяч отдаётся противнику. Если любая из сторон пытается затягивать время, судья должен дать им фол.
Судья должен следить за действиями игроков и за фолами, а также уведомлять рефери, о трёх, совершённых подряд фолах. Он наделяется властью дисквалифицировать игроков согласно правилу 5.
Рефери должен следить за мячом и определять, когда мяч находится в игре (в пределах площадки) и когда уходит в аут (за пределы площадки), какая из сторон должна владеть мячом, а также выполнять любые другие действия, которые обычно выполняют рефери.
Игра состоит из двух половин по 15 минут каждая с перерывом в 5 минут между ними.
Сторона, забросившая больше мячей за этот период времени является победителем.