Впервые Гарнер появился на экранах в фильмах «Бывшая девушка» (The Girl He Left Behind) и «К неизвестным землям» (Toward the Unknown) 1956 года.
Гарнер (полное имя Джеймс Скот Бамгарнер), самый младший их трёх детей в семье, родился в городе Норман, Оклахома, в семье Милдред (в девичестве Мик) и Велдона Ворена Бамгарнера, укладчика ковров. Когда Гарнеру было 13, его мать умерла. После её смерти, детей отправили жить к родственникам, но уже в 1934 году Велдон вновь женился, и Гарнер вернулся в семью.
Гарнер люто ненавидел
свою мачеху, Вилму, за то, что она жестоко избивала его братьев, а ему – самому младшему, Джеймсу, доставалось больше всех. Когда ему исполнилось 14, Гарнер достаточно натерпелся от своей «жестокой мачехи», и после очередного скандала, она ушла из их семьи навсегда. Джек, брат Джеймса, отозвался о Вилме: «Она была просто чудовищным человеком». Гарнер рассказывал, что одним из нака
аний, придуманным его мачехой, было заставлять мальчика публично надевать платье, и, наконец, он не выдержал и стал драться с ней, сбил мачеху с ног и начал душить, иначе она могла убить его. Тот случай стал последней каплей, и брак Вилмы и Велдона закончился.
Впервые Гарнер появился на экранах в фильмах «Бывшая девушка» (The Girl He Left Behind) и «К неизвестным землям» (Toward
he Unknown) 1956 года.
Одним из его лучших ролей стал Маверик в одноимённом фильме 1957 года. В 1981 году Гарнер вернулся к этой роли в комедийном телесериале «Брет Маверик». Однако неожиданно, канал NBC отменил трансляцию шоу по завершении всего лишь одного сезона, несмотря на высокий рейтинг сериала. Многие критики отметили, что большинство сценариев для первых сериалов не со
ответствовали требованиям, однако то, как Гарнер сыграл 53-летнего Брета Маверика, не осталось незамеченным – большинство критиков отозвались об этой роли весьма положительно.
В 1956 году Гарнер женился на Луис Кларк, это произошло спустя 14 дней после их знакомства - 17 августа 1956 года. «Мы проводили каждый из 14-ти вечеров нашего знакомства за ужином. Я просто сума сходил по
ей. На протяжении медового месяца я потратил такую сумму, что мы едва не разорились». По словам Гарнера «брак – сродни армии; все вокруг жалуются, но если вы посмотрите на список людей, добровольно идущих под венец, вы будете просто поражены!».
В семье Гарнера двое дочерей: Кимберли (от первого брака Кларк), которую Гарнер удочерил, когда малышке было 9 лет, и Грета «Гиги» Гарнер