В годы "культурной революции" он был исключен из школы и отправлен на принудительные работы в сельхозкоммуну. Потом будущий режиссер работал на прядильной фабрике, где одновременно был также художником-оформителем и фотографом.
Чжан Имоу родился 14 ноября 1951 года в Сиани (провинция Шэньси), в семье бывшего подполковника гоминьдановской армии.
В годы "культурной революции" он был исключен из школы и отправлен на принудительные работы в сельхозкоммуну. Потом будущий режиссер работал на прядильной фабрике, где одновременно был также художником-оформителем и фотографом. В 1978 году Чжан Имоу успешно выдержал вступительные экзамены в Пекинскую киношколу, и хотя из-за возраста он получил отказ в приеме на учебу, после обращения к министру культуры его все же зачислили в киношколу. В 1982 году Имоу окончил киношколу с дипломом оператора и был направлен на работу на государственную киностудию Гуанси-Чжуанского автономного района.
Как оператор он дебютировал фильмом "Один и восемь" (1984) режиссера Чжана Цзюньчжао. В качестве оператора Чжан Имоу также участвовал в постановке фильмов другого своего однокурсника, Чена Кайге - "Желтая земля" (1984) и "Большой парад" (1985). Перейдя в 1985 году на Сианьскую киностудию, он продолжал работать оператором, а также получил премию Токийского кинофестиваля за лучшую мужскую роль в картине У. Тянминя "Старый колодец" (1987).
В 1987 году Чжан Имоу блистательно дебютировал как режиссер, поставив фильм "Красный гаолян". Главную роль в нем сыграла актриса Гон Ли (впоследствии ее и режиссера долгое время связывали глубокие личные и творческие отношения). Эта драма завоевала огромную популярность в Китае и получила международное признание, удостоившись на Берлинском фестивале приза "Золотой медведь".
Затем последовали также удачные работы - "Цзюйдоу" (1990) и "Подними красный фонарь" (1991); вторая из них была отмечена в Венеции "Серебряным львом". Впрочем, их показ в Китае был запрещен цензурой. Власти на родине прохладно встретили и социальную комедию "Цюцзю обращается в суд", и любовную драму "Жить".
Триллер о китайской мафии 1930-х годов "Шанхайская триада" и романтическая комедия "Сохраняй спокойствие" были отозваны по настоянию китайского правительства из конкурсной программы Каннского фестиваля.
Тем не менее, в 1999 году Чжан Имоу удостоился на Венецианском кинофестивале "Золотого льва" за фильм "Не одним меньше".