Творчество Брюса Наумана бросает вызов традиционному представлению о том, что художник должен иметь один узнаваемый стиль. С середины 1960-х художник создал большое количество работ в разных медиа. Если что-то объединяет эти разные произведения, это убежденность Наумана, что эстетический опыт важнее фактического значения объекта. Он создает ситуации, которые физически или интеллектуально дезориентируют зрителя.
Брюс Науман изучал искусство, а также физику и математику в Висконсинском университете, в Мэдисоне, с 1960 по 1964 год. В 1964 году переходит в Калифорнийский университет и заканчивает его в 1966 году как магистр искусств. Затем преподаёт в Институте искусств Сан Франциско и сотрудничает с художником Уэйном Тибо. В конце 60-х годов ХХ века переходит от живописи к скульптуре, киноискусству и перформансу. В то же время продолжал преподавательскую деятельность в различных университетах США. В 1989 году переезжает в штат Нью-Мексико, где художник по сегодняшний день живёт и работает.
Творчество Брюса Наумана бросает вызов традиционному представлению о том, что художник должен иметь один узнаваемый стиль. С середины 1960-х художник создал большое количество работ в разных медиа. Если что-то объединяет эти разные произведения, это убежденность Наумана, что эстетический опыт важнее фактического значения объекта. Он создает ситуации, которые физически или интеллектуально дезориентируют зрителя.
В 1966, после окончания обучения, Науман задумался над сутью деятельности художника. Он пришёл к заключению, что раз он художник и находится в студии, то тогда все, что он делает в студии, является искусством. Искусство с этой точки зрения стало в большей степени активностью, чем продуктом. Науман начал использовать собственное тело как материал. Решив включить элементы повседневной жизни в свои работы, Науман использовал собственное поведение как отправную точку для серии фильмов, снятых в 1967—1969. Он записывал себя, производящим простые повторяющиеся действия, посвященные конкретной проблеме, обозначенной в названии фильма. Эти действия часто продолжались на протяжении одного часа — продолжительность видеокассеты. Намного позднее художник вернулся к этой теме в Setting a Good Corner (Allegory and Metaphor) (1999). Науман сделал запись повторяющихся прозаических действий из своей жизни на ранчо в Нью-Мексико.
Одной из самых известных ранних работ Брюса Наумана является Фотография Self Portrait as a Fountain («Автопортрет в виде фонтана»). Сделанный в 1966 снимок не сохранился, Брюс Науман переснял его в 1970. Фотография демонстрирует художника, выплевывающего поток воды из рта. Насмешливы и непочтительный, Науман изучает идею искусства как средства коммуникации и роль художника как коммуникатора. В этой работе легко проследить связь с «фонтаном» Марселя Дюшана.
На протяжении 1960-х Науман использовал неоновые надписи для демонстрации игры слов. «None Sing Neon Sign» является анаграммой, которая как и другие работы из неона — «Raw War» и «Run from Fear/Fun from Rear» подчеркивает взаимосвязь между значением слова, его звучанием и внешним видом. Известная работа Наумана из этой серии — неоновая надпись The true artist helps the world by revealing mystic truths (Window or wall sign) была создана зимой 1966—1967, когда художник организовал свою студию в заброшенном продуктовом магазине Сан-Франциско. Работа была предназначена для большого окна и выглядела как неоновая реклама магазинов поблизости, хотя содержала другое сообщение: «The true artist helps the world by revealing mystic truths» («Настоящий художник помогает миру, раскрывая мистические истины»). После успеха первой выставки Наумана в Нью-Йорке в галерее Лео Кастелли в январе-феврале 1968, галерест предложил Науману сделать три экземпляра этой работы.
Другая известная работа Брюса Наумана — Vices and Virtues была разработана для Коллекции Стюарта в Сан-Диего в 1983 и установлена в 1988 вокруг верхней части Лаборатории Структурных систем Пауэлла, недалеко от центра кампуса. На Венецианской биеннале в 2009 была показана уменьшенная копия этой работы. Оригинальная неоновая надпись трансформировала классический архитектурный фриз в современный язык коммерческих знаков. Семь пороков чередуются с семью добродетелями, вспыхивая 14 разными цветами: FAITH/LUST, HOPE/ENVY, CHARITY/SLOTH, PRUDENCE/PRIDE, JUSTICE/AVARICE, TEMPERANCE/GLUTTONY и FORTITUDE/ANGER.
В Walk with Contrapposto (1968), Науман снял себя в узком коридоре, который ограничивал его движения. Выставленный как самостоятельное произведение на следующий год, Performance Corridor (1969) стал первой из многих конструкций, которые художник использовал для воздействия на физические и эмоциональные реакции зрителя. На протяжении 1960-х и 1970-х Науман создал множество вызывающих клаустрофобию замкнутых пространств, призванных дезориентировать зрителя. В инсталляции Changing Light Corridor with Rooms (1971) длинный коридор погружен в темноту, в то время как две комнаты по обе стороны ос
вещены лампами, которые вспыхивают с разной частотой. Длина и ширина коридора, наряду с прерывистостью света, направляют движение зрителей. Некоторые работы, как Nick Wilder corridor (1970)включали камеры наблюдения и зацикленные видео системы, которые функционировали как электронное зеркало. Corridor Installation (Nick Wilder Installation) (1971) состоит из недоступной комнаты и шести коридоров, в три из которых можно войти. Передвигаясь по этому пространству можно обнаружить серию телевизионных мониторов, которые воспроизводят изображение с камер наблюдения. Расположение камер таково, что информация на мониторах противоречит реальному опыту зрителя, вызывая чувство изоляции и замешательства. Некоторые из конструкций Наумана требуют больше ментальной, чем физической силы. В Corridor with Mirror и White Lights (1971) проход слишком узок. Зритель может смотреть в яркое бесконечное пространство и представлять, каково это было бы попасть вовнутрь. Схожая проблема поставлена для аудитории в Three Dead End Adjacent Tunnels, Not Connected (1981). Три туннеля расположены, образуя треугольник, форму без начала и конца.
В конце 1980-х Науман начал использовать слепки с чучел для целого ряда скульптур. Для работы Untitled (Two Wolves, Two Deer) (1989) использованы четырёх подобные формы. Науман меняет знакомые формы животных путем перемещения голов и конечностей без связи с анатомической логикой. Ужасные существа похожи на результат пугающих генетических экспериментов. В это же время Науман также начал отливать человеческие головы. Сохранение следов рабочего процесса всегда были важно для художника в качестве средства выявления природы создания произведения. Во время снятия слепков, модели Наумана дышали через трубку. Это упоминается в нескольких названиях и иногда остается видимым на законченных работах. Науман развил эту идею в Three Heads Fountain (Juliet, Andrew, Rinde) (2005). Вода закачивается в каждую голову и разбрызгивается через отверстия на лице. Свисающая с потолка как мобиль, скульптуры в виде голов и животных одновременно игривы и ужасны, уловка художника, вызывающая противоречивую реакцию зрителей.
Брюс Нуман создал ряд работ, которые можно назвать эфемерными. Произведения, которые фактически сводятся к одному звуку. Одной из самых ранних работ такого рода является инсталляция «Get Out of My Mind, Get Out of This Room» (1968), существующая в виде звука в пустой комнате. Художник записал себя, повторяющим название работы («Убирайся из моего разума, убирайся из этой комнаты»). Науман считает язык мощным инструментом, который может быть использован для контроля. Произведение одновременно привлекает и отталкивает публику, смущая противоречивостью ситуации. Зрители попадают в выставочное пространство, которое им тут же предлагают покинуть. Такого рода информационный конфликт можно найти во многих работах художника.
Интерес Наумана в лексической системе перекликается с пьесами Сэмюэля Беккета и философией Людвига Витгенштейна. Для выставки «Raw Materials» в Tate Modern Науман соединил 22 записи текстов из разных работ, созданных за 40 лет карьеры, в инсталляции для Турбинного зала. Идя через него, посетители выставки слышали голоса, говорящие с ними или с самими собой в разных манерах. Были тексты вроде фразы «OK OK OK», которую сам Науман повторяет до тех пор, пока фраза не превращается во что-то другое. Более длинные произведения вроде «False Silence» или «Consummate Mask of Rock», которые являются описанием психологических состояний, находящимися в противоречии со спокойными интонациями голоса диктора.
В 2009 Золотой лев 53-ей Венецианской биеннале за лучший национальный павильон был вручен павильону США (впервые с 1990), в котором была представлены работы Брюса Наумана. Topological Gardens представляет собой обзор четырёх десятилетий инновационного и провокационного творчества художника. Выставка была представлена на трёх выставочных площадках в Венеции: павильон США в садах Джардини, Университет Iuav di Venezia at Tolentini и Университет Ca Foscari. Экспозиция построена вокруг понятия топологии в области математики, которая изучает непрерывность пространства в меняющихся условиях. Было представлено более 30 работ из публичных и личных коллекций США и Европы, некоторые из которых художник адаптировал и переделал специально для Венеции. Экспозиция также включает две новые звуковые работы, Days и Giorni, созданные в сотрудничестве со студентами двух университетов.
Это уже второй Золотой лев Брюса Наумана — первого он получил на 48-й Венецианской биеннале в 1999 за вклад в искусство