Российский китаист, академик РАН (2008) (с 1987 член-корреспондент АН СССР и РАН), c 2008 академик РАН, доктор филологических наук. Главный научный сотрудник Отдела литератур Азии и Африки ИМЛИ РАН.
Б. Л. Рифтин — один из крупнейших специалистов по литературе Китая, стран Дальнего Востока и Центральной Азии. Им сформулированы принципы типологии средневековых литератур, предложена новая методика анализа прозаического произведения, впервые описана структура китайского сказа, разработаны принципиально новые приемы сравнения письменных и устных вариантов средневековых романов. Большинство его работ посвящено не изучавшимся в синологии темам. На основе собственных записей Б. Л. Рифтиным была написана на китайском языке фундаментальная монография о мифах аборигенов Тайваня, которая, как и другие его книги, используется в китайских университетах в качестве учебного пособия.
Цикл оригинальных работ Б. Л. Рифтина по китайско-монгольским литературно-фольклорным связям, основанных также на собственных записях, опубликован в России, Германии, Китае. Им обследованы китайские фонды библиотек 15 стран, открыты и изданы неизвестные романы, драмы XVI—XVII вв., народные книги. Его работы изданы в ряде стран, положительные отклики на его труды опубликованы в Китае, Японии, Южной Корее, Вьетнаме, США, Германии.
Б. Л. Рифтин отмечен премией Министерства образования Тайваня, он один из шести синологов мира, который за свои исследования удостоен золотой медали Министерства образования КНР, за заслуги в изучении китайской литературы — награды Союза писателей Китая.
В 1992—1998 работал на Тайване (изучал фольклор аборигенов Тайваня, преподавал), выступал с докладами, лекциями и учебными курсами в ряде других стран, многие работы опубликованы на китайском, японском, корейском, английском и немецком языках.
Член редакционного совета журнала «Восточная коллекция».