Уроженец Симбирской губернии, учился в московском Училище живописи, ваяния и зодчества.
Начал выставляться в 1930-х, и его картины быстро стали популярны. В числе его самых известных работ выделяют "Колхозный праздник" (1937), "Фашист пролетел" (1942), "Жатву" и "Сенокос" (1945, Сталинская премия 1946 года), "Ужин трактористов" и "Весну" (1951), цикл "Люди колхозной деревни" (1951-1965, Ленинская премия 1966 года). Его перу принадлежат иллюстрации к книгам Пушкина, Чехова, Некрасова, Толстого. В 1972 году он был награжден Государственной премией РСФСР.
Работы Аркадия Пластова хранятся в Третьяковской галерее, Русском музее и многих других собраниях РФ.