Доктор экономических наук (1983), действительный член Российской академии естественных наук. Руководитель Центра демографии и экологии человека при Институте народнохозяйственного прогнозирования РАН. Директор Института демографии Высшей школы экономики.
Главный редактор информационного бюллетеня «Население и общество». Главный редактор электронной газеты «Демоскоп Weekly».
Свою научную карьеру начинал на Украине.
В 1958 году окончил экономический факультет Харьковского государственного университета по специальности «Статистика», откуда вышло также немало известных советских демографов — коллег, друзей и критиков А. Г. Вишневского — В. С. Стешенко, В. П. Пискунов и Л. В. Чуйко и другие.
Затем работал в Харьковском филиале института «Гипроград». В 1962—1966 гг. учился в аспирантуре Научно-исследовательского и проектного института градостроительства Госстроя УССР (Киев). В 1967 году защитил кандидатскую диссертацию по теме «Городские агломерации и экономическое регулирование их роста (на примере Харьковской агломерации)» в Институте экономики АН СССР в Москве. С 1967 года работал в Отделе демографии Института экономики АН УССР в Киеве, основанном академиком М. В. Птухой. В 1971 переехал в Москву и начал работать в отделе демографии НИИ ЦСУ СССР.
27 апреля 2010 года в Высшей школе экономики состоялась научная сессия, посвященная 75-летию Анатолия Вишневского.
Автор более 300 публикаций.
Анатолий Вишневский, по оценке его критиков, является самым «социологическим» (в теоретическом отношении) исследователем в российской демографии.[источник не указан 165 дней] В то же время он является ярким представителем парадигмы «узкого понимания» предмета демографии.
Как демограф-теоретик, А. Г. Вишневский одним из первых в СССР-России развивал такие концепции как «демографическая революция» (~ демографический переход) и «Демографическая модернизация». Его книга «Демографическая революция» стала знаковым событием в жизни отечественной демографии 1970-1980-х годов.[источник не указан 165 дней] Она была с энтузиазмом принята молодым поколением демографов и широкой советской общественностью, но «не замечена» старшим поколением демографов, сделавшим свою карьеру в условиях большевистского тоталитаризма и сталинизма.
В рамках исследования цивилизационного явления, называемого «демографическим переходом» (синусоидное «затухание» рождаемости и смертности, переход в стадию Нуль-роста) А. Г. Вишневским был проведен ряд работ, последние из которых представлены его книгой «Российская модернизация».
Книга А. Г. Вишневского «Серп и Рубль» свидетельствует о том, что научно-теоретические интересы А. Г. Вишневского не ограничиваются пределами чисто демографических вопросов воспроизводства населения (рождаемости-смертности).[источник не указан 165 дней]
В рецензии на монографию «Демографическая революция» С. И. Пирожков, В. П. Пискунов и В. С. Стешенко писали, что работы Вишневского отличаются отсутствием научного снобизма, автор умеет излагать сложные научные проблемы на уровне доступном понимаю любого человека.
Анатолий Вишневский считает невозможным поднять уровень рождаемости до уровня замещения поколений. Он утверждает, что рождаемость, недостаточная даже для элементарного воспроизводства населения — это неизбежная норма для всех стран развитого мира, к которым относится Россия. Она напрямую связана с особенностями развития этих стран: «почти полная ликвидация детской смертности, эмансипация и самореализация женщины, растущие удельные инвестиции в детей, рост образования и пр.». По мнению Вишневского ни в одной стране мира политика, направленная на увеличение рождаемости, не увенчалась успехом и в лучшем случае она приводила лишь к временному увеличению, связанному со сдвигом «календаря рождений», когда люди просто заводили детей раньше, чем планировали, воспользовавшись удачными условиями. По мнению Вишневского, эффект этот недолговечен, так как, по его словам, представляет из себя не увеличение среднего количества детей на женщину, а лишь более раннее появление одного и того же количества детей. К тому же, на его взгляд, с точки зрения рождаемости гораздо лучше, если семья чувствует, что она рожает не для государства, а для себя. Также Вишневский считает, что, когда государство идёт на меры по повышению рождаемости, это чревато вмешательством в личные дела семьи. Более того, сокращение рождаемости связано, во-первых, с тем, что в жизни женщины появилось что-то кроме семьи и детей, например, карьера, во-вторых, с увеличением качественных вложений в ребёнка, когда в семье мало детей, но зато повышаются «удельные инвестиции» в ребёнка, в него больше вкладывается сил и средств, что улучшает его качество для общества.
Вишневский отмечает, что сокращение рождаемости в России и Западной Европе происходит на фоне демографического взрыва вообще в мире, что является, как считает Вишневский, явным признаком наличия у человечества механизмов саморегуляции своей численности. На его взгляд, даже если демографический взрыв прекратиться к 2050 году, то до этого времени надо ещё дожить, а для этого прирост надо как-то компенсировать.
Так как повышение рождаемости бесперспективно, то остаётся только один выход и для России, и для развитого мира — иммиграция. Она, к тому же, позволит снизить демографическое давление на перенаселённом «Юге» и спасёт от вымирания «теряющий население Север». При этом Вишневский хорошо понимает все угрозы, связанные с этим процессом, но, как он считает, единственный выход — «приток населения извне».
Критика
По мнению Антонова, вся теория демографического перехода вообще потерпела крах, в Европе, как он писал, пришлось «для сведения концов с концами выдумывать теорию „второго перехода“, а теперь, наверное, надо будет ждать и „третьего“ (это, видимо, взамен третьего ребенка, столь нужного для устранения депопуляции)».
Также, на его взгляд, несостоятельны разговоры о демографическом взрыве, потому что рождаемость в XXI веке пойдёт на убыль по всему миру, а к середине XXI века, как он считает, при нынешних тенденциях в мире не останется ни одной страны, где будет в среднем более двух детей на семью.
Антонов напоминает, что, по мнению Б. Ц. Урланиса, депопуляция никогда не является нормой и тем более «благом» для общества, так как тогда нарушается важнейшее демографическое условие — «возобновления существующего поколения другим поколением, не уступающим ему по численности». Если общество вымирает, заключает из этого Антонов, это означает всего лишь то, что это «неуспешное общество».
Олег Пчелинцев, доктор экономических наук, профессор, заведующий лабораторией Института народнохозяйственного прогнозирования РАН считал, что не видя способов увеличения рождаемости, Вишневский ошибочно пытается найти пользу в том, что сам Пчелинцев полагает "очевидным злом".