Советский государственный и партийный деятель, генерал-полковник (1943).
Родился в семье рабочего.
В 1921—24 гг. учился в Коммунистическом университете им. Я. М. Свердлова, окончил Институт красной профессуры (1930—32).
С 1934 года фактический 1-й секретарь Союза писателей СССР.
В 1936—37 годах 2-й секретарь Ленинградского, в 1937—38 годах 1-й секретарь Восточно-Сибирского (Иркутского) обкомов партии. В 1938 году 1-й секретарь Донецкого обкома партии.
С 1939 член ЦК ВКП(б) и с 22.3.1939 Оргбюро ЦК.
С мая 1941 г. секретарь ЦК ВКП(б). С 1941 г. возглавлял Московскую партийную организацию, в 1942 году стал также начальником Главного политуправления Красной Армии, одновременно являлся начальником Совинформбюро.
В 1943—45 также был зав. отделом международной информации ЦК ВКП(б). Генерал-полковник (1943, как член военных советов фронтов).
Умер от обширного инфаркта, был кремирован, прах помещён в урне в Кремлёвской стене на Красной площади в Москве.
Отец троих сыновей: Александра (лётчик-испытатель, Герой Советского Союза), Константина (советский и российский журналист и писатель) и Ивана (учёный-физик, директор института общей физики имени А. М. Прохорова).
В честь Щербакова назывался город Рыбинск (впоследствии носивший также имя Андропова) и московская станция метро, с 1990 называющаяся «Алексеевская». В Москве планировалось открыть также памятник Щербакову, однако при Хрущёве эти планы были отменены. В Донецке в его честь назван Центральный парк культуры и отдыха имени А. С. Щербакова, в Перми — улица.