Бывший мэр Воронежа. Член Совета Федерации Федерального Собрания РФ.
В 1960 - 1961 гг. - помощник мастера локомотивного депо станции Лиски Юго-Восточной железной дороги.
В1961 - 1992 гг. работал в различных организациях города Воронежа.
В 1987 - 1988 гг. - заместитель генерального директора, генеральный директор производственного объединения по выпуску тяжелых механических прессов.
В марте 1990 года - народный депутат РСФСР, депутат Воронежского городского Совета народных депутатов.
В августе 1991 г. был избран председателем Воронежского горисполкома.
11 апреля 1992 г. Ковалев был назначен указом президента РФ главой администрации Воронежской обл. По данным экспертов аналитического центра "Панорама" (1995 г.) в начале марта 1994 года Александр Ковалев подписал пакет из 17 постановлений, направленных на финансовую стабилизацию в области.
В январе 1996 г. вошел в состав Совета Федерации второго созыва. В ноябре 1993 г. группой избирателей Александр Ковалев был выдвинут кандидатом в депутаты Совета Федерации по Воронежскому двухмандатному избрательному округу N 36. В декабре 1993 г. избран депутатом Совета Федерации РФ (соотношение голосов избирателей между Ковалевым и следующим за ним кандитатом в Совет Федерации различаются в 2,5 раза). Входил в состав фракции "Коммунисты за демократию"(1993г.). Член Комитета СФ первого созыва по делам Федерации, Федеративному договору и региональной политике.
Избегает высказывать свою позицию по отношению к политике Президента и правительства. Дистанцируется от политики центра.
Считает, что в плане государственного устройства Россия должна быть целостным демократическим федеративным государством, взаимоотношения субъектов которого основываются на принципах политического и экономического равноправия. Финансово- бюджетная политика государства должна способствовать обеспечению самостоятельности регионов.
При выдвижении в Совет Федерации 1-го созыва (ноябрь 1993 г.), в предвыборной программе Ковалев выступил за регулируемый государством переход к рыночным отношениям, за создание социально ориентированного рынка через использование экономических рычагов влияния - ценообразования, налогообложения, кредитования и инвестирования.
Правительственная инвестиционная политика, по его мнению, нуждается в безусловной корректировке, следует прекратить губительную практику "самоедства", создать стимулирующие воспроизводственные процессы.
В области ценовой политики выступил за сохранение государственного ценового регулирования на определенный круг жизненно необходимых для населения товаров. Считал, что федеральное законодательство и действия органов власти на местах должны быть сориентированы на развитие предпринимательства в производственной сфере.
Фискальная, антиинфляционная направленность налогообложения, по мнению Ковалева, должна органически сочетаться с повышением стимулирующей роли налогов в стабилизации экономики. Полагал, что социально-экономический потенциал Воронежской области недостаточно оценен и востребован на государственном уровне.
Член КПСС до августа 1991 года
В 1990 г. входил в состав фракции "Коммунисты за демократию" в Совете народных депутатов РСФСР.