Советский писатель и сценарист, автор книг для подростков и юношества. Призван на военную службу в ноябре 1940 года, участвовал в обороне Москвы, ранен. Потерял мать в блокадном Ленинграде.
Окончил Литературный институт им. М.Горького (1952). Журналист. "Сотрудничал в газетах и журналах и ездил по стране. Был на строительстве Волго-Донского канала и Сталинградской ГЭС, в колхозах Винницкой области и у нефтяников Баку, участвовал в учениях Прикарпатского военного округа и шел на торпедн
ом катере по пути дерзкого десанта Цезаря Куникова; стоял ночную смену в цехах Уралмаша и пробирался плавнями Дуная с рыбаками, возвращался к руинам Брестской крепости и изучал жизнь учителей Рязанской области, встречал в море флотилию «Слава» и бывал на погранзаставах Белоруссии" (из автобиографии)
В прозе с 1960 г. (повесть «Станция Мальчики»), в кино с 1961 г. Член редколлегии киножурнала «Фитиль», член худ. совета студии «Союзмультфильм».
Автор сценариев игровых и анимационных фильмов:
1969 «Умка»
1970 «Умка ищет друга»
1972 «Зимородок»
1973 «Был настоящим трубачом»
1974 «Верны
й друг Санчо»
1975 «У меня есть лев»
1976 «Колыбельная для мужчин»
1977 «Девочка, хочешь сниматься в кино?»
1980 «Мы смерти смотрели в лицо»
1982 «Родился я в Сибири»
1982 «Семеро солдатиков»
1985 «Площадь Восстания»
В традиции советской «героической» детской литературы Ю. Я. развивает иде
и и приемы Аркадия Гайдара и Юрия Сотника; ряд образов и сюжетов прозы Ю. Я. впоследствии воспроизвел Владислав Крапивин.
Основные темы прозы Ю. Я. — школьный и пионерский быт, Великая Отечественная война, почитание памяти героев, поисковые отряды, авиация и «штурм небес», сценическое искусство,
дружба между человеком и животным, чувство благодарности учителю и вины перед матерью.
Основные идеи прозы Ю. Я. — благородство как следование внутренним нравственным идеалам вопреки социальной норме («Великое непослушание»), «триумф воли», верность избранному индивидуальному ориентиру («маяку»)
как источник осмысленности существования, а также проблема истинного и ложного отца (см. «Гамлет»).
Подробно и развернуто педагогико-эстетическое учение Ю. Я. изложено им в произведении «Мистерия. Страсти по четырем девочкам» (Таня Савичева, Анна Франк, Саманта Смит, Сасаки Садако — персонажи офи