Родился в Безансоне в рабочей семье. Учился в местной средней школе, в 19 лет поступил на работу в городскую типографию. В 1837 опубликовал брошюру Опыт всеобщей грамматики (Essai de grammaire gnrale).
В следующем году получил стипендию академии в Безансоне, но едва не лишился ее после публикации в 1840 трактата Что такое собственность? (Qu'est-ce que la proprit), в котором содержался знаменитый ответ: «Собственность – это кража». Публикация в 1842 трактата Предостережение собственникам (Avertisse
ment aux propritaires) послужила причиной его ареста и обвинений в приверженности революционным идеям. Однако Прудон был освобожден, поскольку суд так и не сумел разобраться в сути его аргументов. Важнейший политический трактат Прудона, в котором дано обоснование его учения, – Система экономических
противоречий, или Философия нищеты (Systme des contradictions conomiques, ou philosophie de la misre, 1846).
В 1843–1847 Прудон жил в Лионе, затем перебрался в Париж, где принял активное участие в радикальном движении. Он издавал газеты «Представитель народа» («Reprsentant du peuple»), а затем «Н
арод» («Le Peuple») и «Голос народа» («La Voix du peuple»). Попытка Прудона создать «Народный банк», который смог бы предоставлять безвозмездные кредиты, вскоре провалилась. В 1849 по обвинению в подстрекательстве против правительства его приговорили к трем годам тюремного заключения. Со временем Пр
удон стал проявлять все меньшую активность в агитации и полемике и посвятил себя разработке философских и исторических аспектов политической реформы. В 1858 вышла его работа О справедливости в революции и в церкви (De la justice dans la rvolution et dans l'glise), которая вызвала бурю протеста со ст
ороны церкви и других подвергавшихся критике институтов. Прудон был вынужден искать убежища в Брюсселе. В 1860 он получил помилование по амнистии, а в 1862 вернулся в Париж. Умер Прудон в Париже 19 января 1865.
Среди других важнейших работ Прудона – Принципы политической оранизации, или Создание