Советская и российская актриса театра и кино. Дочь народного артиста СССР Анатолия Дмитриевича Папанова.
Елена Анатольевна Папанова родилась 20 ноября 1954 года в Москве, в семье актёра Анатолия Дмитриевича Папанова (1922—1987) и актрисы Каратаевой Надежды Юрьевны (род. 1925).
1961—1971 — училась в школе.
1971—1976 училась в ГИТИСе, по специальности актёр драматического театра и кино, педагог — Андреев В. А.
Снималась в кино, сыграла главную роль в телесериале «Школа».
С 1976 работает в Московском драматическом Театре им. М. Н. Ермоловой.
В 2009 году в издательстве «Эксмо» вышла книга Елены Папановой «Хочу рассказать…Книга об отце».
В 2011 году приняла участие в программе «Жестокие игры». Елена Анатольевна прошла до 3 тура из 4.
Муж и двое детей, внук.
В 2005 году Елена Папанова была членом жюри конкурса «Звёзды в защиту животных»[2].
В 2008 году Елена Папанова участвовала в митинге на Пушкинской площади в Москве в защиту бездомных животных.